После реставрации, проведенной по инициативе Фонда Гейдара Алиева, в усадьбе Мехмандаровых в Шуше открыли музейную экспозицию «Дом карабахского дворянина».

Миниатюрная Шуша разделена на 17 махалля – традиционных мусульманских кварталов, каждый из которых имел свою мечеть и источник питьевой воды. Жители до последнего времени гордо называли себя, так же как обитатели бакинского Ичери шехер, галалы. После основания Шуши в 1752 году правителем Карабахского ханства Панахали-ханом Джаванширом в городе строили великолепные жилые усадьбы (имареты), их стены по традиции расписывали художники-монументалисты. Во второй половине XIX века Шуша превращается в культурный форпост не только Северного Азербайджана, но и всего Южного Кавказа, здесь формируется карабахский архитектурный стиль. Важно, что изначально город планировался как административный центр – примерно так же возник и строился Санкт-Петербург. В обоих случаях идеи зодчих должны были получить высочайшее одобрение. 

Ведущий специалист по архитектуре Шуши Эльтуран Авалов выделял три этапа строительства города. Первый он относит ко времени закладки Шуши, когда возводятся крепостные стены и замки, начаты застройка нижней части восточного участка и формирование Нижних кварталов (Ашагы махалля). Второй этап – период правления Ибрагим-хана (1763–1806), когда формируются Верхние кварталы (Юхары махалля). И наконец, третий этап, связанный со строительным бумом XIX века, – в это время активно застраивалась западная часть города и формировался целостный ансамбль.

Своим уникальным обликом Шуша обязана таланту Кербалаи Сефихана Карабаги, который в конкуренции с русскими архитекторами смог стилистически объединить город. Он брался буквально за всё: строил кафедральные мечети, роскошные поместья, караван-сараи, бани и небольшие дома. Сефихан Карабахский использовал традиции и приемы локальной архитектуры, умело сочетая их с модным тогда в Европе романтизмом: сводчатые конструкции, внешние галереи и парадные лестницы. Он стал автором двух соборных мечетей Шуши – Нижней Гевхар-аги и Верхней Гевхар-аги, в декоративные элементы которой вписал свое имя: «Сделал Кербалаи Сафи хан, архитектор Карабахский». Минареты нижней мечети очаровали приехавшего в Шушу в 1865 году художника Василия Верещагина: из путешествия он привез графическую серию с многочисленными ракурсами Гевхар-аги.

Примерно в это же время в историческом квартале Тезе начинается строительство усадьбы беков Мехмандаровых – древнего азербайджанского рода. Заказчиком строительства стал Мустафа-бек Мехмандаров.

Со времен правления азербайджанской династии Сефевидов существовала придворная должность – мехмандар. «Мехман» буквально переводится как «гость». А мехмандар – это церемониймейстер, который отвечал в том числе за прием гостей. Некий Мирза Али-бек был мехмандаром сначала карабахского хана Ибрагима Халил-хана, затем его сына Мехтигулу-хана. Земля в квартале Тезе была дарована Мирзе Али-беку в знак признания его заслуг за верную службу. Соседние участки покупали уже его дети и внуки. Дело в том, что должность передавалась по наследству, поэтому в народе потомков стали называть «мехмандаровы» – так их и записала русская администрация. В XIX веке на этой земле Мустафа-бек Мехмандаров и решил построить свою усадьбу.

В комплекс входили большой и малый (главный) дома, а также мечеть и родник, доступные всем шушинцам. Историк Сабухи Ахмедов, разрабатывавший концепцию новой экспозиции, рассказывает: «Домовая мечеть была построена очень необычно – на самом краю участка, так чтобы вход был и с территории усадьбы, и со стороны махалля. Таким образом, семейная мечеть становилась и квартальной. При этом все расходы по ее содержанию брала на себя не община, а род Мехмандаровых. Мечеть Мехмандаровых (она же мечеть Тезе махалля) возведена в 1885 году. Интересно, что, несмотря на небольшие размеры, структурно она больше похожа на соборную мечеть: имеет центральную колонну, цоколь и «гюльдесте» для муэдзина (балкон, заменяющий минарет). Михраб и поддерживающие потолок пилоны были великолепно украшены, существовала резная деревянная перегородка между мужской и женской частями. В годы СССР, в период борьбы с религиозными предрассудками, мечеть планировали снести – спасло ее то, что Абдул Керим Мехмандаров предложил открыть здесь «Зеленую аптеку» (в ней продавали лекарства растительного происхождения). А с 1989 года здесь был Музей лекарственных растений.

Родник при усадьбе заслуживает отдельного упоминания. «Дело в том, – рассказывает Сабухи Ахмедов, – что Шуша, выстроенная на скале, имела ограниченный ресурс питьевой воды, и по мере роста населения сказывалась ее нехватка. У царской администрации никак не доходили руки до проведения водопровода. Водоснабжение города, который имел статус уездного центра, обеспечивалось за счет благотворителей. Первый водопровод в Шуше в 1871–1872 годах построила за свой счет поэтесса и потомок ханов Натаван, позже владельцы крупных состояний обустроили источники и провели водопроводы в свои кварталы. В Шуше для этого возводились прямоугольные каменные водохранилища размером с небольшой дом – водопровод подводился прямо к ним, внутри вода фильтровалась и в краны попадала уже очищенной. В махалля Тезе воду провели Мехмандаровы (родник располагался в пяти метрах от входа в мечеть). На роднике была установлена памятная табличка, сообщающая, что обустроили источник Мешади Мирза Мустафа-бек и Касум-бек Мехмандаровы в 1899 году. Родник функционировал до 1992 года, потом был заброшен, не очищался и вскоре перестал функционировать». 

Главный дом в плане имел квадратную форму. Три комнаты из четырех служили личными спальнями и выходили на деревянную террасу с тыльной стороны: балкон был выполнен в традиционном азербайджанском стиле «эйван». Большая комната с эркером выполняла функцию гостевого зала – ее сводчатые окна украшали основной фасад. Гостевой зал, место для светских вечеров и приемов – традиция, пришедшая из петербуржских салонов, – был предметом особой гордости хозяев. Третья сторона дома имела длинный балкон: отсюда открывался прекрасный вид на нижние кварталы и мавзолей поэта Вагифа.

В своих путевых записках путешественники часто отмечали, что шушинские усадьбы отличаются от домов других кавказских городов настенными фресками и витражными окнами шебеке. Эти резные окна от потолка до пола заменяли всю стену главной комнаты. Шебеке в сочетании с пестрыми коврами и многоцветными орнаментированными росписями стен создавали праздничное настроение. Исследовавшая интерьер дома Мехмандаровых искусствовед Наталья Миклашевская писала: «Шебеке своим ажурным плетением в сочетании с мелкими цветными стеклышками составляют причудливые узоры звезд и кругов и завершают своеобразный декор комнаты». А академик Чингиз Каджар в книге «Старая Шуша» сообщает: «В Шуше было хорошо развито ремесленное производство, и проблем с поиском мастеров и дерева для производства традиционных для Азербайджана шебеке не было. Оконные переплеты и решетки собирались из местных пород дерева на деревянных шипах без гвоздей. Квадратный метр шебеке состоял из пяти тысяч деревянных деталей. Выбранный рисунок многократно симметрично повторяется. Окна были подъемные. Принцип построения шебеке был такой же, как и в Шеки».

Стены усадьбы и домовой мечети Мехмандаровых расписывал знаменитый художник-орнаменталист Уста Гамбар Карабаги. В декоре стен и потолков дома Мехмандаровых Уста Гамбар использовал более нигде им не повторенный мотив – ритмичный растительный узор с изображением сидящих на ветках диковинных птиц. Карабаги в своем творчестве часто уходил от традиционных для мусульманской живописи канонов и допускал определенные вольности. Настенное панно дома с изображением оленей и гранатового дерева выглядит очень реалистично: очевидно, художник опирался на личные наблюдения, а не на орнаментальную традицию. Росписи в доме Мехмандаровых считаются первой крупной работой Карабаги. После этого художник был приглашен во Дворец шекинских ханов и, обновляя его интерьер, использовал приемы, отработанные в доме Мехмандаровых, – там расписаны были зала, все комнаты, стены и даже потолки. В роспись стен художник органично вплел орнаменты традиционных каминов – «бухары».

В конце XIX века усадьба перешла сыну Мустафы-бека – Абдулу Керим-беку Мехмандарову и его супруге принцессе Зари ханым, наследнице знаменитой азербайджанской династии Каджаров. Керим-бек – один из первых азербайджанцев, окончивших Медико-хирургическую академию в Петербурге. Ветеран русско-турецкой войны, он вернулся в Карабах в 1883 году, а через десять лет был назначен шушинским уездным врачом и одновременно главой тюремного лазарета. В обязанности врача того времени входило обслуживание жителей города и ближайших сел – все это в условиях острого недостатка персонала и медикаментов. Вместе с двумя фельдшерами он представлял официальную медицину в уезде с населением около 55 тысяч жителей. Из-за отсутствия больниц прием пациентов порой проходил непосредственно в стенах родовой усадьбы. Кериму Мехмандарову удалось остановить эпидемию холеры, охватившую Карабах в начале ХХ века, и опровергнуть мнение врачей, считавших невозможным заставить мусульманское население подчиниться санитарным требованиям.

Керим-бек и его жена были активистами просветительского общества «Нешри-маариф», учрежденного карабахской интеллигенцией. Мехмандаров добился открытия в городе трех библиотек-читален и молодежного клуба. Его стараниями в 1912 году в Шуше появилась первая русско-азербайджанская женская школа. Абдул Керим лично ходил по домам и агитировал население отдавать дочерей в новую школу.

В годы Первой мировой войны он занимался подготовкой санитаров. А в период Азербайджанской Демократической Республики (1918–1920) возглавил Военно-фельдшерскую школу и Военный госпиталь в Шуше. «Большевики к нему относились скептически, – рассказывает историк Сабухи Ахмедов, – все же аристократ, царский чиновник. Но авторитет его в городе был велик, к тому же лечил он зачастую за свой счет, так что в 1923 году Абдула Керима назначили главным врачом Центральной больницы города Шуши, которая расположилась в его же усадьбе».

По иронии судьбы в советское время усадьбу Мехмандаровых приспособили не только под больницу (она располагалась в так называемом большом доме, который ныне утрачен), но еще и под роддом с аптекой. Позднее больнице присвоили имя Абдула Керима Мехмандарова. В главном доме усадьбы открыли Шушинский филиал Азербайджанского государственного музея ковра и декоративно-прикладного творчества. К 1992 году здесь хранилось 246 экспонатов, из которых перед оккупацией в Баку удалось вывезти только 183. Сильно пострадала в 1990-е Дворовая мечеть.

С октября 2021 года в усадебном комплексе Мехмандаровых велись реставрационные работы, которые организовал и спонсировал Фонд Гейдара Алиева: обновили кровли, переложили пол, восстановили потолки, настенные росписи и окна-шебеке. В свое время искусствовед Наталья Миклашевская подробно зарисовала росписи стен (ее рисунки хранились в Национальном музее искусств), благодаря чему реставраторы смогли восстановить большую часть деталей. Также отреставрирована купольная часть мечети, родник расчищен и снова открыт для всех горожан.

Находящийся во дворе жилого дома фаэтон начала ХХ века тоже получил вторую жизнь.

После реставрации в усадьбе открыли музейную экспозицию «Дом карабахского дворянина», рассказывающую о быте шушинского интеллигента из знатного рода. В ней использованы материалы Азербайджанского национального архива кинофотодокументов, Национального музея истории Азербайджана, Азербайджанского национального музея искусств, Института археологии, этнографии и антропологии НАНА. Поскольку гостиная зала является «лицом» усадьбы, были восстановлены все ее исторические элементы.