Родители Ирады поженились 5 января, и ровно через год, 5 января, у них родилась дочь. Сама Ирада считает это мистикой: «Мой младший сын тоже родился 5 января. Это не может быть простым совпадением».

Отец Ирады Тофик Гасанов был одним из шести братьев и сестер, которых после смерти матери отдали в бакинский детский дом. Мальчик с детства любил рисовать и строить, поэтому после школы без труда поступил в Бакинский политехнический институт на архитектурный факультет. Он был блестящим студентом, и важный ленинградский архитектор, посетивший Баку с лекциями, пригласил его в Ленинград на практику и пообещал разместить в своем доме. Тофик очень обрадовался: в 12 лет он увидел Ленинград на открытке и с тех пор только и мечтал туда попасть.

Город его ошеломил: река, дома, соборы, мосты – все, что он видел по дороге к дому архитектора, казалось невероятным. Воодушевленный и переполненный эмоциями, он взлетел по лестнице подъезда, но дверь ему открыла заплаканная женщина: оказалось, на днях ее муж скоропостижно скончался. Тофик купил обратный билет в Баку и пошел в гости к молодым людям, с которыми познакомился по дороге в Ленинград. Они много гуляли, разговаривали. Молодой бакинец был настоящим стилягой, похожим на Тома Джонса, и произвел сильнейшее впечатление на новых друзей. В последний день они позвали его в гости. Туда же пригласили будущую маму Ирады Евгению, студентку-математика. Ее семья жила в Санкт-Петербурге начиная с основания города: прабабушка – выпускница Смольного института благородных девиц и фрейлина императрицы, прадед – начальник царской железной дороги, родственники – царские офицеры, вынужденно эмигрировавшие в Париж…

Вечер был поздний, девушка уже собиралась уходить, но друзья все говорили ей: подожди, сейчас придет Тофик, ты просто обязана с ним познакомиться. Но вот он пришел. И оба поняли, что это любовь, настоящая. Через несколько месяцев они поженились, а 5 января у них родилась дочь Ирада.

Ирада росла любознательной, рано научилась читать и постоянно сочиняла стихи и рассказы. По окончании школы решила поступать в университет – изучать немецкую филологию. Поступить не получилось, и Ирада пошла в Институт культуры, а после занятий мыла полы в папиной фирме и в стоматологической клинике. «Я мыла и мечтала, – вспоминает она. – Университет не давал мне покоя, я много готовилась и на следующий год все-таки поступила на филфак. Но и Институт культуры бросать было жалко – нам читали великие преподаватели, часто они были гораздо интереснее университетских. Они заразили меня любовью к истории, философии. Мне так не хотелось выбирать между университетом и институтом, что я осталась в обоих. Носилась с одного берега Невы на другой, чтобы ничего не пропустить, сутками не спала, чтобы подготовиться к сессиям, – и в итоге получила два красных диплома».

Как одну из лучших выпускниц университета Ираду пригласили преподавать на родную немецкую кафедру. Спустя три года в поисках финансовой независимости Ирада ушла в юридическую компанию. Зарплата была хорошей, но удовольствия не было совсем. Однажды отец взял ее с собой на прием в Екатерининский дворец. Среди гостей было много немцев, и Ирада увлеченно беседовала с ними об искусстве. Директор музея Иван Петрович Саутов, оказавшийся случайным свидетелем этого разговора, тем же вечером пригласил Ираду на работу в международный отдел.

«Так началась новая эпоха в моей жизни – работа мечты плюс достойный заработок, – говорит Ирада. – Интересные люди, интересные задания – все интересно! Близилось трехсотлетие Петербурга, дел было много. В частности, мы восстанавливали Янтарную комнату: я вникала во все детали, это был настоящий искусствоведческий детектив. И я вдруг поняла, какой у нас поразительный город. Это кажется странным, но так как я родилась здесь, мне всегда казалось, что где-то интереснее и лучше. А когда начала работать в Царском Селе, буквально влюбилась в Петербург, наконец открыла его для себя».

Потом Ирада придумала возродить литературно-музыкальные салоны в лучших русских традициях. Это были званые вечера, на которых в светской и праздничной обстановке перед публикой пела романсы Вертинского Людмила Гурченко, читал стихи Есенина актер Сергей Безруков, играл оркестр Филармонии, показывала тематические коллекции модельер Татьяна Котегова. Встречи были не только красивыми и интересными – каждая собирала пожертвования на благотворительные проекты. Продолжением стали детские балы, которые проходили в течение десяти лет, также благотворительные, в помощь больным детям. Среди партнеров были Мариинский и Михайловский театры, Юсуповский и Павловский дворцы, Эрмитаж, Смольный собор. «Не вижу смысла устраивать такие события просто так, – говорит Ирада Вовненко. – Дети должны знать, что помогать людям – не что-то из ряда вон выходящее. Это нормально и должно войти в привычку».

Примерно в то же время в жизни Ирады началась другая история. Ее старшему сыну Максиму было восемь лет, когда она начала замечать, что мальчик, как еще недавно она сама, не понимает, как ему повезло родиться в Петербурге. И тогда Ирада решила написать сказку о приключениях восьмилетнего мальчишки в Царском Селе. Главный герой Петя с помощью волшебного калейдоскопа встречался с Петром I, Елизаветой и Екатериной II, попутно узнавая много нового. Максим был в восторге, его отношение к городу переменилось. Издатели тоже были в восторге – такой петербургской сказки очень не хватало. С тех пор Ирада написала еще две детские книги: «Путешествие Петьки с ангелом» и «Приключения Петьки и кота ученого».

Ей так понравилось сочинять, что она решила попробовать себя и во взрослой прозе. И тут в жизни Ирады произошла еще одна важная встреча – она познакомилась с польским писателем Янушем Вишневским, автором популярного романа «Одиночество в Сети». Янушу понравился слог молодой писательницы, и он предложил написать что-нибудь вместе. Так появилась книга «Любовь и другие диссонансы» – история романа польского музыканта-неудачника и русской невостребованной актрисы. Януш писал мужскую линию, Ирада – женскую. «Это знакомство и эта книга буквально перевернули мою жизнь, – признается она. – Януш – невероятно тонкий и умный человек, он открыл мне мужчин с новой стороны, я была по-настоящему потрясена своими открытиями. Даже развелась и снова вышла замуж».

В это время Ирада уже давно не работала в Царском Селе: после смерти Ивана Петровича Саутова работа не была ей больше в радость. «Я остро переживала уход Ивана Петровича, так что когда директор Исаакиевского собора Николай Витальевич Буров пригласил меня возглавить их международный отдел, это оказалось как раз тем, что нужно – полным обновлением».

Сейчас в жизни Ирады все сложилось именно так, как она хотела, но не могла сформулировать: любимый муж, замечательные дети, интересная работа и увлекательное занятие. «Я «поздний человек» – наверное, так, – раздумывает она. – Всю жизнь я училась, старалась, преодолевала себя и обстоятельства, но по большому счету не понимала зачем – не было главной смыслообразующей цели. И только сейчас наконец осознала, кто я, какие люди мне нравятся, что я люблю делать. Все вдруг стало четким, как будто я сумела наконец навести резкость. Думаю, это и есть настоящее».