Традиция ковроткачества в Карабахе появилась в незапамятные времена, но расцвет его пришелся на вторую половину XIX века, а центром развития ремесла стали Шуша и соседние села. У каждой из местных мастериц были собственный почерк и авторское сочетание орнаментов, которые составили основу шушинской ковроткаческой школы. Изделия тех ковровщиц хранятся сегодня в лучших музеях мира, от Эрмитажа до нью-йоркского Метрополитен, украшают Белый дом, Государственный департамент США и множество частных коллекций по всему свету. Не в последнюю очередь благодаря им традиционное искусство тканья ковров в Азербайджане было внесено в список нематериального культурного наследия ЮНЕСКО.
Традиционно в Карабахе ковры создавали в основном женщины – их мужья и братья были заняты в сельском хозяйстве. Но в Шуше ковроткачеством занимались и мужчины: среди авторов ковров, завоевавших высокие награды на Всемирной выставке в Париже 1867 года и на Политехнической выставке в Москве в 1872-м упомянуты многие из них. Сохранились имена и самих ковров – не конкретных экземпляров, а видов, для которых характерны те или иные орнаменты, колорит, техника плетения. Это, например, «Варни», «Зили», «Челеби», «Малыбейли», «Гасымушагы», «Аян меджлиси» и многие другие. Особенный интерес представляют ковры «Лемпе» – большого размера, с четким растительным рисунком, продуманной композицией и радующим глаз сочетанием оттенков. Кстати, карабахские ковры отличались не только потрясающей работой ткачей и высоким качеством шерсти, полученной от овец, выращенных на горных лугах, но и своей сочной цветовой гаммой. Шушинские красильные мастерские, где ремесло поколениями передавалось от отца сыну, специализировались на конкретных цветах: в одной окрашивали шерсть в синий, голубой, зеленый, в других – в красный, черный, фиолетовый.
В советский период ковроткачество в Шуше и ее окрестностях продолжало процветать. По инициативе общенационального лидера Гейдара Алиева в регионе были созданы многочисленные государственные мастерские, где нередко рождались настоящие шедевры. В 1992 году эти мастерские были разграблены и разрушены, производство остановилось. Разграблен был и шушинский филиал Азербайджанского государственного музея ковра, открытый в 1987 году в особняке XVIII века. К счастью, тогда, в начале Первой карабахской войны, больше половины экспонатов удалось эвакуировать: сотрудники музея делали это тайком, рискуя жизнью и оставляя в покинутых домах собственные вещи – ведь места в грузовиках было катастрофически мало.
Спасенные из Шуши ковры почти 30 лет хранились в Музее ковра в Баку, составляя одну из самых ярких частей его коллекции. Теперь они вновь в Шуше, в Галерее ковроткачества, которую отреставрировал и отремонтировал Фонд Гейдара Алиева. Сама выставка «Снова в родном краю. Жемчужины искусства Карабаха» тоже организована фондом.
Экспозиция, в церемонии открытия которой приняли участие Президент Ильхам Алиев и Первая леди Мехрибан Алиева, демонстрирует не только возвращенные на родину ворсовые и безворсовые ковры (некоторые специально для выставки предоставил Национальный музей истории Азербайджана), но и ковровые изделия, национальную вышивку и костюмы, образцы художественной работы по металлу. Но главное – она знакомит с культурой и историей Карабаха, передает гордый дух местных жителей и богатство их внутреннего мира.