Тофик Кулиев (1917–2000) известен прежде всего как эстрадный композитор – это он сочинил легендарные «Необыкновенные глаза» и «Зибейду». Он написал множество саундтреков к кинофильмам и одним из первых он сделал нотную запись мугамов. Четыре тома его изысканий – «Азербайджанские народные танцы», «15 азербайджанских народных танцев» и двухтомник «Азербайджанские песни», – составленных по результатам экспедиций, являются важнейшими вехами в истории исследования народной музыки. Тем удивительнее тот факт, что с Кулиева начинается и история азербайджанского джаза: он создал в Баку первый джазовый ансамбль, с выступления которого 7 сентября 1941 года принято вести хронологию национального джаза.

Кулиев был великолепным пианистом с консерваторским образованием. Его наставником был легендарный Гаджибейли, создатель первой азербайджанской оперы. Кулиев произвел на своих преподавателей столь сильное впечатление, что его отправили учиться в Московскую консерваторию, где он занимался в классе Нейгауза. Кулиев с ходу мог запомнить и повторить любую мелодию, он блестяще импровизировал. Молодого бакинского пианиста очень быстро сманили в легендарный джазовый оркестр Цфасмана – на тот момент главный в СССР.

Вернувшись в Баку, Кулиев создал эстрадно-джазовый ансамбль. Правда, просуществовал тот недолго – помешала сначала война, а потом борьба с космополитами и западной музыкой. Во время войны оркестр Тофика Кулиева входил в состав 402-й стрелковой дивизии, сам он познакомился и плодотворно сотрудничал со знаменитым Эдди Рознером, но после победы начал заниматься другими вещами: он заканчивает учебу в консерватории, едет в турне с Бейбутовым, становится директором Азербайджанской государственной филармонии, много пишет для театра и кино, преподает. Но история бакинского джаза без него немыслима.