Гирканский национальный парк на юге Азербайджана, почти на границе с Ираном – это около 43 гектара реликтовых лесов, не затронутых ледниковым периодом. Здесь водятся редкие животные, в том числе леопарды. Бабахан Рахманов когда-то охотился на них, но после схватки с одним из хищников начал чувствовать этих прекрасных зверей и стал их убежденным защитником.

В гирканский лес входишь, как в кадр фильма: покрытые мхом гигантские самшиты заслоняют дорогу, бодро журчит извилистая горная речка, через нее перекинут хрупкий мостик. Лошадь с трудом ступает по неровной тропинке, перешагивая через поваленные деревья, а я сижу в самодельном седле без стремян и жду, что за следующим могучим стволом окажется... да кто угодно: единорог, наяда, группа хоббитов – только не реальное существо. Но мы встречаем лишь несколько коров. Местные жители часто на все лето отпускают скот пастись в лес, так что к осени коровы успевают немного одичать. Некоторых съедают крупные хищники: волки, медведи, леопарды. Раньше хозяева коров в ответ на это отправлялись на охоту – мстить. Так и получилось, что леопарды в Гирканском парке почти исчезли. 

Бабахан Рахманов, с которым мы идем через лес, в юности тоже ходил на леопардовую охоту. Но зверь оказался хитрее: первым выследил Бабахана и напал. Метил вцепиться в горло, но охотник увернулся, и леопард разодрал ему ногу. Несколько минут они боролись, как барс и Мцыри, и разошлись – оба изрядно потрепанные, но непобежденные.

Нога у Бабахана долго не заживала. Но странное дело: постепенно злость и желание отомстить оставляли его, он чувствовал восхищение красивым и умным зверем. С тех пор Бабахан – самый убежденный защитник леопардов в Талышах. Он стал волонтером Азербайджанского филиала Всемирного фонда дикой природы (WWF*).

Бабахан тоже старается понять язык животных. Во всяком случае, язык их следов он знает в совершенстве и может с одного взгляда определить, кто, когда и зачем здесь проходил. Мы едем верхом по лесу больше 15 километров: из дома Бабахана, расположенного недалеко от Астары прямо у границы Гирканского парка, нам надо добраться до жилища его младшего брата Рафаэля в Талышских горах, в центре заповедника.

Бабахан ведет меня по лесу, как по своему дому, где ему хорошо знаком каждый угол, и показывает местные «достопримечательности». Вот камень, на котором высечена молитва о здравии; ее оставили здесь не очень давно, в 1950-х годах. А эти каменные надгробья – еще доисламского периода, им, наверное, тысяча лет: на них ясно можно различить символ солнца. Раз есть кладбище, да еще такое богатое, значит, на месте этой части леса когда-то шумел город. В древности на равнинах свирепствовала малярия, и люди стали селиться в горах.

Вот эти ореховые деревья посадил отец Бабахана в конце 1960-х годов. С этих дубов окрестные жители раньше срезали молодые ветки, чтобы накормить скот. Толстое железное дерево с твердой и тяжелой корой было точно таким же и в детстве Бабахана, и в детстве его отца и деда. Дереву на вид далеко не первая сотня лет, и таких здесь полный лес.

В Гирканском национальном парке вообще удивительная флора: 1900 видов растений, из них 95 – редких, а 162 – растут исключительно в этих краях и больше нигде. 38 видов растений из Гирканского парка занесены в Красную книгу. Она, к сожалению, с каждым годом становится все толще. Раньше была одна, куда входили и звери, и беспозвоночные, и растения. Сейчас – несколько отдельных. Если еще в обозримом прошлом здесь насчитывалось 14 вымирающих видов млекопитающих, то теперь – 40.

Сейчас Фонд дикой природы и организация IDEA пытаются восстановить численность парнокопытных в Гирканском парке. С кабанами все в порядке, их довольно много. Правда, эти животные непредсказуемы, могут вдруг по непонятным причинам мигрировать. В парке есть маленькая популяция косуль – их нужно тщательно охранять и предотвращать случаи браконьерства, чтобы косули быстро размножались. Олени тоже могли бы счастливо жить в Гирканском лесу, и сейчас решается вопрос, откуда привезти несколько особей для размножения – из Закатальского заповедника или из питомника. Склоняются ко второму варианту: если в горах ловить диких оленей, они могут получить серьезные травмы. 

Когда в Гирканском парке появится много разных видов парнокопытных, рацион леопардов станет богаче и поголовье этих хищников наверняка тоже увеличится. Директор Фонда дикой природы Азербайджана Эльшад Аскеров считает, что при теперешней площади Гирканского парка здесь могли бы жить три леопардовые семьи. Семья – это самка с котятами. Чтобы леопардиха решилась вывести потомство, ей нужно 10–15 гектаров территории, на которой достаточно еды и, конечно, безопасно. Для последнего нужно использовать все возможные средства; может быть, даже пустить в национальный парк туристов, чтобы появились дополнительные деньги на природоохранные мероприятия.

Безопасностью леопардов, в частности, занимается волонтер Бабахан. В дом его брата мы едем, чтобы наутро приступить к этому важному делу.

Бабахан любит наблюдать за животными. Подростком он по ночам сбегал в лес, устраивал засаду и до утра наблюдал захватывающие сцены: как медведь нападает на кабана, как пробегают испуганные косули... Жизнь дикой природы бурлила. Я спросила Бабахана, не встречал ли он гулейбанов – обросших волосами диких лесных людей, которые, по преданию, водятся в Талышских горах. Увы, похоже, их постигла судьба оленей и тигров.

Впрочем, сам Бабахан, хоть и не гулейбан, есть настоящий лесной человек. Он может пройти десятки километров, не устав и не сбившись с пути; он знает все о здешних опасностях и умеет сделать лес своим другом. В детстве, когда Бабахан пас в лесу овец, он тренировался лазать по деревьям. Теперь он может моментально вскарабкаться по любому стволу, а потом пройти по ветке, как по ровной земле. За это – ну и, конечно, за трепетное отношение к пятнистым хищникам – его часто называют «человек-леопард».

Тем временем мы добрались до места – красивого дома небесного цвета. Большая чистая веранда, вокруг розы, в глубине двора маленькая пасека. В этом доме Бабахан вырос; сейчас здесь живет семья его младшего брата Рафаэля и мама – сгорбленная старушка, которая решительно передвигается по двору, занимается хозяйством, а вечерами рассказывает истории детям – их так много, что сразу и не сосчитать.

* организация имеет статус иностранного агента, ее деятельность признана нежелательной на территории Российской Федерации