Гонки «Формулы-1» в Баку традиционно получаются одними из самых интересных в каждом сезоне чемпионата мира. В этом году участников и зрителей к тому же ждал совершенно новый формат проведения Гран-при, утвержденный за три дня до гоночного уик-энда. Чего ждать, не знал никто!

Рутина мешает развитию даже такого аристократического и традиционного вида спорта, как королевские гонки. Гран-при Азербайджана неизменно оказывается на острие прогресса. Уже в год своего дебюта в мире «Формулы» Баку предложил и доселе невиданные на городских трассах скорости, и требующий виртуозной техники узкий участок в Старом городе, и третий в мире по длине и количеству поворотов круг, закрученный к тому же против часовой стрелки. Всё это вкупе со знаменитыми бакинскими ветрами, непростым для гонщиков вертикальным рельефом и массой возможностей для обгонов делало каждый старт неповторимым. Никто, даже семикратный чемпион мира на доминировавшей в сезоне машине, еще не побеждал в Азербайджане дважды – одно это достаточно говорит о захватывающей непредсказуемости азербайджанского Гран-при. 

В этом году впервые в истории «Формулы-1» за выходные в Баку прошло две квалификации, а не одна. И гонок тоже две. Формат с коротким спринтерским заездом был опробован ранее, но не понравился ни зрителям, ни гонщикам: у первых он снизил интерес к квалификации, а у вторых внес сумятицу в определение приоритетов. В Баку дебютировало расписание с пятничной квалификацией к основному заезду Гран-при. Суббота в результате превратилась в полноценный гоночный день с собственной стремительной квалификацией на вылет (Sprint Shootout) и короткой гонкой с отдельным начислением очков. Таким образом, если раньше в пятницу проходили лишь тренировочные заезды, привлекающие внимание только самых преданных фанатов, то отныне каждый из трех дней уик-энда получил по большому событию, интересному многомиллионной аудитории «Формулы-1» во всем мире.

И с места в карьер! После длинного, почти месячного перерыва и одной тренировочной сессии – сразу квалификационные заезды к главному старту. По количеству событий на трассе они немедленно затмили иные гонки. Карлос Сайнс задел своим Ferrari барьер в пятом повороте – и началось... Японец Юки Цунода разбил машину, но вернулся в боксы на трех колесах. Потом загорелась машина Пьера Гасли, и сессию остановили красными флагами. Гонщик благополучно покинул болид, но пожарным не удалось сразу справиться с огнем – а до квалификации оставалось чуть больше трех часов! Команде Alpine пришлось нелегко, но машину удалось восстановить. Лучшее время в практике показал действующий чемпион мира и главный фаворит этого года Макс Ферстаппен из команды Red Bull.

Уже на восьмой минуте квалификации не справился со сложностями бакинской трассы Ник де Вриз, разбив свою AlphaTauri. Через несколько минут после возобновления заездов их пришлось остановить снова: теперь уже Пьер Гасли не удержал свой восстановленный после пожара болид и врезался в барьер безопасности. У Кевина Магнуссена не выдержал двигатель на его Haas. Неожиданно для всех первую сессию квалификации выиграл пилот Ferrari Шарль Леклер. Кстати, за пару дней до гонки он выложил в Сеть свой авторский фортепианный трек, который не менее неожиданно взлетел в первую десятку музыкальных чартов, потеснив работы топовых музыкантов.

Второй сегмент Шарль уступил Максу, но это не помешало монегаску поставить лучшее время в финале, завоевав поул в Баку уже третий раз подряд. Что втройне удивительно, учитывая как нечемпионскую форму команды Ferrari в этом сезоне, так и переменчивость гоночной фортуны на бакинской трассе.

Когда моторы стихали, посетители «Формулы» могли найти себе развлечения на любой вкус. После трехлетнего перерыва на Гран-при Азербайджана вернулась концертная программа с живой музыкой от группы Mardan, певиц Samra Rahimli и Hiss, живыми DJ-сетами от Tim, Vugarixx, Bikoo, Rafo на сцене F1, DJ Podiums, Seym и Aligee на главной сцене.

Обладатели четырехдневных билетов получили допуск в святая святых гоночной кухни и прогулялись по пит-лейн. Можно было сделать на память селфи с любимым пилотом в дополненной реальности, попробовать своими руками поменять колеса у болида, рассмотреть вблизи трофеи, которые достанутся победителям. Также в рамках развлекательной программы Гран-при прошла выставка ретро-автомобилей, организованная Автомобильной федерацией Азербайджана и вызвавшая большой интерес зрителей.

В субботу все достижения предыдущего дня потеряли значение. Пилоты вышли на старт спринт-квалификации с нуля. Очень короткие сессии заездов и специфика бакинского дорожного покрытия подталкивали команды к риску. В первых двух сессиях можно было использовать только один комплект шин, что повысило значимость каждого круга до предела. К тому же в соответствии с правилами всем без исключения пришлось использовать шины Medium – не самые быстрые и уже изученные в ходе двух прошлых заездов: их труднее прогреть и вывести в оптимальный режим. В общем, пилотам пришлось работать в непривычных условиях, а это всегда повышает спортивную составляющую и закручивает интригу: возможность хорошо выступить получает не только безусловный фаворит, но и те, кто, не имея технического преимущества, быстро и творчески адаптируются к новым условиям.

В финале Sprint Shootout, уже на «быстрых» шинах Soft, снова сошлись победитель Гран-при позапрошлого года Серхио Перес из Red Bull и Шарль Леклер из Ferrari. После первых быстрых кругов сначала вышел вперед Перес, потом соперники поменялись местами. Едва пилоты остудили шины, не заезжая в боксы, новая попытка показать результат привела к ошибке Шарля и повреждению машины. Что, впрочем, не помешало ему выиграть квалификацию, пусть и вернувшись в боксы «на одном крыле».

Старт спринтерской гонки, как принято в Баку, выдался боевым. Джордж Расселл на Mercedes бескомпромиссно боролся с действующим чемпионом из Red Bull, а японец Юки Цунода вновь не осилил начало заезда, теперь уже зачетного: после контакта со стеной он снова оказался на трех шинах. Юки доковылял до боксов и даже продолжил гонку, но всего на один круг: его болид двигался слегка боком, подобно крабу или неправильно обслуженному грузовику. Это зрелище потешило болельщиков, но выступление пилоту пришлось закончить.

Пока с трассы убирали обломки, пелотон «водил» автомобиль безопасности. Победитель теперь уже пяти квалификаций обронил в эфир слово cat, что обрадовало соперников, решивших, что речь идет о повреждении шины. Однако Леклер имел в виду самую настоящую кошку, которая непонятно откуда возникла перед ним на трассе, так что пришлось ее объезжать. После рестарта Шарль сохранил преимущество, однако уже круг спустя лидерство перехватил его ближайший визави этого уик-энда Серхио Перес. Почти каждый круг насыщенной спринт-гонки в пелотоне был отмечен борьбой и сменой позиций, однако лидеры больше не менялись. Перес выиграл первый спринт по новым правилам. Замкнули тройку победителей Шарль Леклер и Макс Ферстаппен.

На вечернем концерте посетители Гран-при стали свидетелями грандиозного шоу, впервые показанного в Баку: тысяча дронов выстраивалась в ночном небе в разнообразные фигуры – от азербайджанского флага и символов города до болида F1 и летящей птицы.

Воскресенье снова началось с чистого листа. События субботы остались в прошлом, зрителей и спортсменов ждала новая длинная гонка, порядок старта в которой определился в пятничной квалификации. С первого ряда стартовали главный фаворит сезона Макс Ферстаппен и победитель квалификации Шарль Леклер. Выигравший вчерашний спринт Серхио Перес на своем Red Bull также оказался бок о бок с Ferrari: испанец Карлос Сайнс квалифицировался четвертым.

Гоночный темп Red Bull в этом сезоне вне серьезной конкуренции, однако Леклер смог удержать первую позицию на старте. Кевин Магнуссен из Haas добавил первым секундам остроты, сломав крыло на своей машине, но в целом гонка началась благополучно. Уже через три круга Ферстаппен реализовал потенциал Red Bull на длинной дистанции, сломив сопротивление Ferrari Леклера. А круг спустя того обошел и второй Red Bull победителя вчерашнего спринта.