Главный дар лесов Исмаиллинского района – дикий шиповник. На берегах реки Гирдыманчай, в ее долине и выше, в предгорьях он растет в огромном количестве. С незапамятных времен местные жители весной собирают лепестки, а по осени – плоды. Из того и другого делают ароматный и мощный эликсир здоровья, «розовое золото». Правда, сначала над ним приходится поколдовать…

В ботанике известно несколько сотен сортов шиповника с цветами от бледно-розового до насыщенного пурпурного. Исмаиллинская rosa canina (собачья роза) почти лишена розового пигмента. Это крупные кремового оттенка цветки из пяти нежных лепестков с желтым пятнышком посередине – архетипичные цветы, какими их рисуют дети.

Агами Агаев из села Зарат – один из самых известных производителей шиповниковых эликсиров в Исмаиллинском районе Азербайджана. Он привез нас на плантацию дикого шиповника: мы проехали через один луг, через другой и остановились посреди поляны, по периметру окруженной плотной загородью шиповника. Отсюда начинается тихая шиповниковая страна. Был уже самый конец сезона, опытные сборщики лепестков побывали здесь (вероятно, не раз), но цветы продолжали распускаться – как мерцающие звезды на темно-зеленом полотне. Сколько звезд нужно сорвать, чтобы плотно наполнить ими трехлитровую банку? Сотни? Тысячи?

…Собранные лепестки перекладывают в большой таз и, засыпав сахарным песком, бережно, стараясь не помять, тщательно перемешивают. Потом укладывают в банку и там уже утрамбовывают, чтобы поместилось больше и не осталось свободного места. В рецепте всего два ингредиента: лепестки шиповника и сахар. Свою работу делает и жаркое азербайджанское солнце – разгоняет процесс ферментации. Банки с лепестками, темнеющими буквально на глазах, стоят рядком в тени на просторной веранде в доме Агами муаллима. Через несколько недель будет готов gülqənd – «розовое золото». Прошлогодних лепестков, конечно, давно след простыл, но Агами Агаев не может отпустить нас, не угостив, – и к чаепитию открывает маленькую банку из самых первых заготовок этого года. В хрустальной розетке на столе не варенье, не конфитюр – сладкая, с резковатым цветочным духом масса. Пробуем ее осторожно, как целебное средство. За чаем говорим о том, что гюльгянд помогает сердцу – работает профилактически, на будущее здоровье. Возможно, секрет долгожительства в этих местах как раз в том, что, когда душа просит сладкого, шоколадной конфете здесь предпочитают ложку этого домашнего средства.

В другую хрустальную розетку хозяин наливает сироп из шиповника – осенний специалитет этих мест, совсем другой на вкус, очень мягкий, как тихо угасающее солнце. Сироп в селе делают многие (в семье Агаевых – уже шесть поколений). Процесс более энергозатратный, чем приготовление гюльгянда: плоды нужно собрать, промыть, очистить от сухих чашелистиков, затем хорошенько прокипятить и настоять под крышкой, чтобы сухие и твердые темно-красные бусины размягчились. Добавив сахар, снова варить несколько часов, пока сироп не станет густым. Наконец разваренные плоды протереть через мелкое сито. На пять литров сиропа уходит около 15 килограммов плодов. Готовый сироп шиповника можно использовать как угодно – добавлять хоть в йогурт, хоть к тушеной баранине, но чаще его употребляют просто по чайной ложечке перед сном.